В 1789 году был открыт Крепостной театр Дурасова, а позднее сложились Татищевская и Ермоловская театральные труппы крепостных актёров. В середине XIX века была открыта для читателей Карамзинская общественная библиотека, а в конце – Гончаровская. В 1809 году открылась первая мужская гимназия, и к 1913 году в городе уже было две мужских и три женских гимназии, учреждён кадетский корпус (1873 г.).
Симбирск является местом рождения и деятельности исторических фигур всероссийского значения, среди которых: Н. М. Карамзин, И. И. Дмитриев, Д. В. Давыдов, Д. П. Ознобишин, П. В. Анненков, И. А. Гончаров, А. И. Воейков, В. И. Ульянов‑Ленин, А. Ф. Керенский, А. А. Пластов, Cемьи Тургеневых, Ивашевых, Языковых, Минаевых и многие другие.
С самого начала идея благотворительности прочно поселилась на симбирской земле, вошла в кровь и плоть большинства людей. Во благо родного города жертвовали люди самых разных сословий. Но общественную жизнь дореволюционного Симбирска определяли дворяне, значительными были вклады купечества. Всего в Симбирске активно работало 27 благотворительных обществ и заведений. На деньги симбирян было построено большинство церквей и соборов Симбирска (а их было более 100).
Именно благотворителям Симбирск обязан созданием и многих памятников: Карамзинская общественная библиотека, одна из первых в российской провинции. Основана в Симбирске в 1848 г. как памятник Н.М. Карамзину на его родине. В ее формировании принимали участие видные деятели отечественной культуры: И.А. Гончаров, Н.М. Языков, Н.Т. Аксаков, М.П. Погодин, Д.В. Давыдов, члены Императорской семьи, семейство Карамзиных и многие другие частные лица, государственные учреждения и общественные организации. Личные библиотеки Н.М. Карамзина, И.А. Гончарова, Н.М. Языкова, Д.П. Ознобишина, императора Александра III и другие являются достоянием мировой художественной культуры. Всего в библиотеке выделено 18 частных книжных собраний, среди которых, кроме выше названных, представляют интерес усадебные библиотеки симбирских помещиков Соловцовых, Скребицких, Киндяковых и других; Памятник-беседка им. И.А. Гончарова. Он был открыт в 1912 г., в 100-летний юбилей И.А. Гончарова, на месте старого дома Киндяковых в предполагаемом районе событий, описанных в его романе “Обрыв”.
Министр внутренних дел Д.Н. Блудов в 1838 г. с Высочайшего разрешения Императора Николая Павловича открыл подписку для сбора средств на постановку памятника Н.М. Карамзину.
Дом-памятник И.А. Гончарову был построен на средства, собранные по Всероссийской подписке. Автором проекта был местный архитектор А.А. Шоде.
Дом Дворянского собрания до сих пор является самым большим и лучшим городским зданием. Построен в основном на средства дворян губернии. Кроме Дворянского собрания в нем размещались квартиры губернского предводителя и секретаря дворянства, Губернская Земская Управа, Карамзинская библиотека, музей и библиотека ученой архивной комиссии.
Новый импульс для развития Симбирск получил после революции 1917 года как родина В.И. Ленина, после смерти которого в соответствии с новой мемориальной политикой молодого советского государства был переименован в Ульяновск. Новая культурная политика внесла свои коррективы в культурный облик города. Наряду с несомненными достижениями, были и утраты объектов культурного наследия.
В 70-е годы XX века Ульяновская область вновь пережила «культурный бум», приуроченный к празднованию 100-летия В.И. Ленина.
Сейчас Ульяновск и Ульяновская область – это средоточие развитой инфраструктуры сферы культуры. Культурный ландшафт территории Ульяновской области составляют: 8 театров, 3 концертных организации, 99 музеев, 518 библиотек, 492 учреждения культурно-досугового типа, 81 кинозала, 3 учебных заведения в сфере культуры, 52 детские школы искусств, 26 архивов, а также 7 парков культуры и отдыха.
В конце 2015 года Ульяновск, единственный город из России, вошёл в Сеть креативных городов ЮНЕСКО по направлению «литература».
Культурная политика, осуществляемая властями региона, направлена не просто на поддержание сложившейся культурной среды, но и на её дальнейшее развитие с учётом потребностей и запросов всех категорий населения, а исторический опыт и историческая память местных сообществ становится движущей силой, обеспечивающей устойчивое развитие территории на основе культурного разнообразия и социальной сплочённости.